Od premiery innowacyjnego NerveGear gracze na całym świecie mają szansę doświadczyć w pełni immersyjnej rzeczywistości wirtualnej. Sword Art Online (SAO), jedna z najnowszych gier na tę konsolę, zapewnia dostęp do cudownego świata Aincrad, żywego średniowiecznego krajobrazu, w którym użytkownicy mogą robić wszystko w granicach swojej wyobraźni. Z wydaniem tego globalnego zjawiska granie nigdy nie wydawało się tak realistyczne. Jednak ta idylliczna fantazja szybko zamienia się w brutalny koszmar, gdy twórca SAO uwięzia tysiące graczy w grze. Funkcja „wylogowania” została usunięta, pozostawiając jako jedyną drogę ucieczki przejście wszystkich stu coraz trudniejszych poziomów Aincrad. Do tego dochodzi fakt, że każda śmierć w grze jest trwała, kończąc życie gracza w świecie rzeczywistym. Mimo że Kazuto „Kirito” Kirigaya miał szczęście być beta-testerem gry, szybko zdaje sobie sprawę, że mimo swoich zalet nie może pokonać wyzwań SAO samodzielnie. Łącząc siły z Asuną Yuuki i innymi utalentowanymi graczami, Kirito dąży do stawięcia czoła tym pozornie nie do pokonania próbom. Jednak z trudnymi bossami i groźnymi mrocznymi kultami utrudniającymi jego postępy, Kirito odkrywa, że takie zadania są znacznie łatwiej powiedzieć niż zrobić.