W 2022 roku gracze świętują, gdy Sword Art Online — VRMMORPG (Wirtualna Rzeczywistość, Masowa Wieloosobowa Gra RPG) jakich świat jeszcze nie widział — otwiera swoje wirtualne wrota, umożliwiając graczom wykorzystanie szczytu technologii gier: NerveGear. Ten system pozwala użytkownikom w pełni zanurzyć się w świecie gry, manipulując falami mózgowymi, aby wygenerować całkowicie realistyczne doświadczenie gamingowe. Jednak po uruchomieniu gry, ekscytacja graczy szybko zamienia się w przerażenie, gdy uświadamiają sobie, że mimo imponujących funkcji, SAO brakuje jednej z najważniejszych funkcji każdej gry MMORPG: przycisku wylogowania. Teraz uwięzieni w wirtualnym świecie Aincrad, z ich fizycznymi ciałami zakładanymi przez NerveGear w świecie rzeczywistym, użytkownicy otrzymują przerażającą ultimatum: pokonać wszystkie sto pięter Aincrad, aby odzyskać wolność. Jednak w pokręconym świecie SAO „koniec gry” oznacza pewną śmierć — zarówno wirtualną, jak i rzeczywistą...