W Japonii lat 50. XX wieku Tatsuo Kusakabe przeprowadza się z dwiema córkami, Satsuki i Mei, na wieś, aby być bliżej swojej matki, która przebywa w szpitalu z powodu długotrwałej choroby. Gdy dziewczynki przyzwyczajają się do życia na wsi, pewnego dnia Mei zauważa w ogrodzie małą, przypominającą królika istotę. Ścigając ją do lasu, odkrywa „Totoro” – olbrzymiego, mistycznego ducha lasu, z którym szybko się zaprzyjaźnia. Niedługo potem Satsuki również spotyka Totoro, a obie dziewczynki nagle odkrywają, że ich życie wypełniają magiczne przygody w naturze oraz fantastyczne stworzenia z lasu.