Rio to 14-letni chłopiec, który nie posiada żadnych wyraźnych szczególnych cech, z wyjątkiem swojego intensywnego zamiłowania do książek. Jest niezgrabny i postrzegany przez rówieśników co najwyżej jako dziwak. Rio ma brata bliźniaka o imieniu Mao. Mimo że wyglądają podobnie, są fundamentalnie różni. Mao odznacza się w wszystkim, jest popularny i planuje w przyszłości mieć dużą, szczęśliwą rodzinę. Pomimo ich różnic, bracia pozostają bliscy. Pewnego dnia, gdy Rio próbuje uratować kota, który zabłądził na ulicę, zostaje potrącony przez samochód tuż przed oczami swojego brata. Wszystko mieni się na czarno. W ciemności głos przedstawia wybór: żyć czy umrzeć. Gdy szybko zanika, Rio daje oczywistą odpowiedź: żyć! Okazuje się, że była to istotna propozycja. Rio budzi się w świecie zamieszkanym przez cudzoziemców i dziwnie wyglądające zwierzęta, których nigdy wcześniej nie widział. To nie jedyna dziwna rzecz – Rio przybiera teraz postać czarnego kota! Szybko dowiaduje się, że koty są w tym świecie czczone ze względu na swoją szczególną rolę jako towarzysze czarodziejów.