Joe Yabuki nauczył się stwardnieć i przestać ufać innym po trudnej młodości spędzonej na przenoszeniu się między domami dziecka a odpieraniu ataków kolesi. Po ostatecznym zerwaniu z cyklem przemocy w tymczasowych domach, Joe przybiera delikwentski styl życia na ulicach San'ya, tokijskiego getta. Porusza się po świecie za pomocą pięści, zaczepiając każdego, kogo wybierze. Danpei Tange, zepsuty, alkoholowy były trener boksu, zauważa dziką zdolność bojową Joe i próbuje go mentorować. Pomimo ich wybuchowych relacji, dwójka ta tworzy bliską więź i polegają na sobie, aby dbać o innych bezdomnych dzieci w San'ya. Niezdolny do porzucenia swoich destrukcyjnych nawyków, Joe zostaje aresztowany za drobne przestępstwa. W więzieniu spotyka i walczy z przyjacielami i rywalami, w tym z bokserskim prodigiem Tooru Rikiishi. Ciągle wyzywając Rikiishi na walki, Joe jest nokautowany raz po raz, ponieważ jego dziki styl bójki nie sprawdza się przeciwko kontrolowanej technice bokserskiej Rikiishi. Ale w końcu Joe zaskakuje swojego rywala nokautującym ciosem, zdobywając szacunek Rikiishi i obietnicę, że pewnego dnia spotkają się ponownie w profesjonalnym ringu. Znajdując powód do życia w boksie, Joe podejmuje życie z nowym celem. W miarę jak awansuje w japońskich scenach amatorskich i profesjonalnych boksu, mierzy się z bolesną stratą i rosnącymi kontuzjami. Pasja Joe do walki jest pochłaniająca, a on zmaga się z myślą, że życie bez boksu może nie być warte życia.