Akcja rozgrywa się podczas Wielkiej Wystawy technologicznych przełomów w wiktoriańskiej Anglii, w połowie XIX wieku. Ray to chłopiec, syn i wnuk dwóch znanych wynalazców, który od dzieciństwa poświęcił się tworzeniu niesamowitych maszyn napędzanych parą. Pewnego dnia jego dziadek Lloyd wraca ze Stanów Zjednoczonych, gdzie pracował ze swoim synem nad tajnym projektem dla międzynarodowej Fundacji Ohara, i wręcza chłopcu metalową kulę zdolną do generowania ogromnej energii. To początek przygód chłopca, ponieważ od tej pory jest polowany przez łapówkarzy amerykańskiej firmy i jej konkurentów, którzy są gorliwi, aby odzyskać cenny przedmiot potrzebny do ich głównego projektu: imponującej Tower Steam, ostatecznej maszyny wojennej. Narracja przedstawia konflikt pokoleń między ojcem, synem i bratankiem, eksplorując ich różne światopoglądy i wartości, jednocześnie oferując błyskotliwą krytykę współczesnego społeczeństwa i wojny.