Nello Tarth to biedny, ale szczęśliwy sierota, który mieszka ze swoim dziadkiem, Jehanem, w małej wiosce niedaleko Antwerpii. Nello ma talent do rysowania i fascynuje się nim od czasu, gdy jako mały chłopiec zobaczył obraz Rubensa (słynnego artysty). Podczas pomocy dziadkowi w codziennej dostawie mleka do Antwerpii, pewnego dnia Nello odkrywa Patrasha, psa roboczego, który był źle traktowany i porzucony przez swojego byłego właściciela. Opiekuje się wyczerpanym zwierzęciem, a po pewnym czasie między nimi rodzi się bliska i niezawodna przyjaźń. Alois Cojez, córka najbogatszego i dlatego najbardziej wpływowego człowieka w wiosce Blacken, jest najlepszą przyjaciółką Nello. Gdy Nello decyduje się zostać artystą, musi na własnej skórze doświadczyć ignorancji i okrucieństwa mieszkańców wioski. Szczególnie ojciec Alois uważa go za lenia, który nie może utrzymać się z rysowania obrazów. Mimo to Nello uparcie dąży do realizacji swojego marzenia i zdobywania uznania oraz szacunku, jednocześnie zacięcie walcząc z biedą.