Po ustanowieniu pokoju na większości planet we wszechświecie przez Międzygwiezdną Aliancję, założyli oni Akademię Kosmosu. Akademia ta jest uznawana za najbardziej elitarną instytucję w istnieniu, a jej absolwenci mają zagwarantowane praktycznie każde zawody, jakich pragną. Jednakże przyjęcie jest ograniczone do tych, którzy zdadzą egzaminy wstępne przeprowadzane co trzy lata, co skutkuje niezwykle zaciętą konkurencją o miejsce. Lane Tadatos to Terianin, który awansował do finałowej fazy egzaminów. Przydzielony do grupy dziesięciu osób, zostaje wysłany na Esperanzę – statek utkniony na orbicie. Ich ostateczna próba wymaga przetrwania 53 dni na statku, bez możliwości komunikacji z zewnątrz, poza przyciskiem awaryjnego wycofania. Jednakże, podczas odliczania osób, pojawia się krytyczny problem: na pokładzie Esperanzy znajduje się jedenaście osób, co sugeruje, że jedna z nich jest podszywającą się osobą.